从传统意义上讲，腐植酸是动、植物遗骸（主要是植物），在微生物以及地球物理、化学作用下，经过一系列分解和转化形成的一类大分子有机弱酸聚合物。

　　关于“腐植酸”与“腐殖酸”，中国腐植酸工业协会理事长曾宪成解释了二者的区别。至今，天然腐植酸仍无法人为合成，而从土壤中获取腐植酸又不可取，因此煤炭腐植酸工业化利用则成为必然。

　　“煤炭本身是植物源，所以我们说‘腐植酸’的‘植’，是表示工业化提取的腐植酸，有别于土壤中原本的‘腐殖酸’。”曾宪成说。

　　经研究发现，工业提取的煤炭腐植酸与土壤腐殖酸具有相似的物理特性、化学组成、分子结构及分子量范围，有着一致的应用特性。因此，工业提取腐植酸已成为土壤腐殖酸的主要补充来源和潜在库存。同时，生物腐植酸可再生利用。

　　“让腐植酸从土壤中来，到土壤中去”。这是采访中国腐植酸工业协会理事长曾宪成多次听到的声音。他说，人类认识腐植酸来自土壤。今天，人类利用腐植酸，说到底是让土壤本源性物质反哺土壤。我们应该深刻认识到，“让腐植酸从土壤中来，到土壤中去”的重要性。

　　■腐植酸去除土壤重金属

　　腐植酸既是土壤有机质中最活跃的组分，又是土壤肥料的“运转仓库”，还是土壤团粒的构造者。通过腐植酸开发绿色环保新农资产品，反哺到土壤之中，既可满足农业生产需要，又可保障土壤生态安全。

　　中国腐植酸工业协会技术开发部博士李双告诉记者，腐植酸的分子量从几百到几百万不等，具有多样性开发利用的条件。同时，腐植酸含有羟基、酚羟基、醇羟基等多种活性含氧官能团，这就决定了其具有很强的物理、化学、生物活性，适合开发专一化、差异化、多元化的农业环境友好产品。

　　大量研究表明，在土壤中投放腐植酸产品，如腐植酸土壤调理剂、腐植酸肥料、腐植酸绿色环保农药、腐植酸可降解地膜等，可有效改良土壤结构，提高土壤肥力水平，为作物提供良好的生长环境。同时，腐植酸还可以对土壤重金属污染进行修复和防治。

　　重金属污染的最大特点是重金属不能在环境中降解，只能迁移。在传统的土壤治理方法中，要么采取深耕翻土、将清洁土壤添加到污染土壤或者换土的方法，要么向土壤中添加大量化学改良剂，降低土壤重金属的生物有效性，或者用淋洗液来淋洗污染土壤。这些方法一来工程量大效果有限，二来破坏土壤结构，带来二次污染。

　　“而腐植酸既能除去土壤中的污染物，又不对土壤造成二次污染。”李双说，“针对土壤中的镉、铅、汞等重金属，腐植酸可以通过与其发生物理或化学反应，将其吸附、固定或还原。济南杰兴环保科技有限公司的这一技术就是让腐植酸与污染土壤中的有害物质六价铬发生化学反应，通过原位还原、络合和固定，将土壤中有害的六价铬转化无害的三价铬并且牢牢固化。”